La nostra amfitriona durant els dos propers dies és la biòloga marina i ecologista Rosa Pires. Rosa treballa per a l’agència governamental IFCN ( Instituto das Florestas i Conservação de Natureza IP-RAM ) durant 24 anys, treballant per la preservació i protecció de la població de foques monjos de les illes desertes. En arribar a Madeira l’any 1993 per completar el seu doctorat, Rosa va saber de seguida que no marxaria mai. La seva passió per la conservació del segell monjo és contagiosa: “La meva feina aquí només s’acabarà quan estic segur que tinc algú per agafar la torxa sense cap compromís i que tots aquests esforços no seran en va. »

D’esquerra a dreta: Jorge Câmara, Mauricio Paixáo, Rosa Pires, Marco Camacha El nostre primer viatge a les illes Desertas se centra a descobrir les poblacions locals de foques monjos i els esforços realitzats per protegir i preservar el seu hàbitat i el patrimoni de les illes.

• Les foques monjos van ser observades i estudiades per primera vegada el 1420 pels colons. En aquell moment hi hauria hagut uns 2000 segells. Aleshores, les foques monjos eren caçades intensament per la seva pell i el greix.
• A principis del segle XX les foques ja eren rares, amb una població estimada de 25 foques a Madeira als anys quaranta.
• L’any 1986 es van promulgar les primeres lleis que prohibeixen la pesca de mamífers marins a Madeira.
• L’any 1988, quedaven 8 foques monjos. El Parc Natural de Madeira inicia un programa per preservar les foques Desertas, l’hàbitat preferit de les foques monjos. A l’illa de Grande Deserta s’instal·la una construcció que allotja contínuament dos guardabosques alhora.
• Els guardabosques controlen la zona per informar i prevenir la pesca il·legal. Viatjaven amb els pescadors, explicant la necessitat d’una reserva de foques monjos que ajudés a augmentar la població de peixos, beneficiant tant a la gent com a les foques. En aquesta època, els pescadors feien servir grans xarxes de branca (aranyes) així com explosius, que reduïen dràsticament el nombre de peixos. Les xarxes les recullen els guardabosques, que ofereixen solucions alternatives de pesca.
• Els guardabosques també van realitzar hores d’observació en llocs específics per registrar els avistaments de foques monjos i mantenir un registre escrit dels temps i llocs de les observacions fins avui.

• L’any 1990 es va crear una reserva al sud de l’illa, així com una reserva parcial a la meitat nord de Grande Deserta: hi poden treballar els pescadors, però hi ha restriccions d’equipament. L’objectiu és aconseguir que pesquin de manera responsable, tot respectant la reserva. El govern espera que la creació d’aquest últim no sigui en detriment dels pescadors.
• L’IFCN està subvencionat pel projecte LifeMadeira , que va permetre a Rosa i el seu equip instal·lar un aparell fotogràfic a la cova ocupada per les foques monjos. El dispositiu fa una imatge per hora.
• Les foques es poden identificar pel seu color i cicatrius. Les fotos també mostren hàbits de vida: per exemple, quant de temps descansa una foca a la cova (una d’elles hi va descansar durant divuit hores seguides)
• LifeMadeira també va permetre a l’equip col·locar polseres a diverses de les foques monjos per fer un seguiment de la seva ubicació, els moviments i les profunditats a què s’arribava mitjançant GPS, per tal d’aprendre més sobre els comportaments i els hàbitats de la foca monjo.