Frédéric Ménard, investigador del IRD y especialista en ecosistemas marinos, hace un primer balance de las operaciones realizadas en Saya de Malha.
La particular situación geográfica del Banco, así como sus características específicas, lo convierten en un lugar de estudio apasionante para los científicos.
Saya de Malha sigue despertando interés y suscitando preguntas.
Saya de Malha: el punto de vista de un ecologista.
Saya de Malha, nombre exótico poco conocido por el gran público, es una zona poco profunda de la Meseta de Mascarene, una meseta oceánica situada al este de Madagascar, en el suroeste del océano Índico.
Saya de Malha es uno de los principales bajos de esta vasta meseta que se extiende como un arco a lo largo de 2.000 km entre las Seychelles al norte y Reunión al sur.
A pesar de las distancias que las separan, estas islas y bajos comparten una historia geológica común y fascinante.
Todas se formaron por el punto caliente de Reunión y todas han sufrido la expansión de las placas oceánicas, periodos de subida y bajada del nivel del mar y erosión a lo largo de millones de años.
El fondo marino de Saya de Malha sigue estando mal cartografiado.
Sobre la base de las escasas expediciones que han tenido lugar allí y de los datos obtenidos por satélite, la arquitectura topográfica general del banco se divide entre salientes arrecifales sumergidos poco profundos (unos 50 m) en las partes oriental y septentrional del banco, una zona central interior formada por un mosaico de paisajes marinos a profundidades inferiores a 150 m, y una meseta meridional.
Alrededor, se alcanzan rápidamente profundidades de más de 3.000 m.
Saya de Malha está rodeada por el océano profundo.
La geomorfología y la situación geográfica de Saya de Malha la convierten en un banco sujeto a complejas condiciones oceanográficas que dan forma a los ecosistemas que allí se desarrollan.
En esta zona meridional del Océano Índico tropical, una poderosa y densa corriente hacia el oeste, la Corriente Ecuatorial del Sur, choca con Saya de Malha, que surge abruptamente del océano profundo.
Todas estas singularidades hacen de Saya de Malha un lugar fascinante para nosotros, los ecologistas.
¿Cómo afecta la corriente sur-ecuatorial, especialmente intensa en la superficie, a las condiciones oceanográficas de Saya de Malha?
¿Contiene el banco una fauna rica y bien conservada?
¿O están los ecosistemas perturbados por el cambio climático?
¿Degradados por la pesca sin escrúpulos?
¿Cómo se encuentran las emblemáticas praderas marinas de Saya de Malha?
Estas extensiones poco profundas cubiertas de plantas marinas en flor, como nuestras praderas de Posidonia en el Mediterráneo.
¿Cuáles son los vínculos entre los organismos del fondo y la fauna que vive en la columna de agua?
¿Y los tiburones?
¿Y los mamíferos marinos?
¿Y las aves marinas?
¿Qué conclusiones podemos sacar de las amplias encuestas que hemos realizado? A primera vista, Saya de Malha no cumple nuestras expectativas. Pocos peces grandes, muy pocos tiburones y muy pocas aves marinas. La macrofauna no aparece por ninguna parte. Sin embargo, las praderas marinas gozan de buena salud, los peces están presentes en las zonas de coral, aunque son pequeños, y el mosaico de hábitats alberga una fauna fija pequeña pero diversa y fascinante, como las esponjas, Nuestras redes de plancton recogen una interesante diversidad de organismos que viven en la columna de agua, y las imágenes que nos devuelve el pequeño robot submarino que desplegamos en las rompientes del talud dan fe de la presencia de peces, tiburones, corales, gorgonias, crinoideos (conocidos como «lirios de mar»)……. ¿Zonas de refugio para la macrofauna que apenas vemos en la meseta?
Queda mucho trabajo por delante para comprender los vínculos entre las condiciones medioambientales únicas de Saya de Malha y la distribución de la fauna y la flora.
Hay muchas preguntas por responder que fascinan a nuestra pequeña comunidad de científicos mauricianos, seychelenses y franceses a bordo del S.A. Agulhas II.
Y la convicción de que los conocimientos adquiridos aquí y juntos nos permitirán preservar mejor el yacimiento de Saya de Malha.
Frédéric Ménard es investigador en el IRD, Instituto Francés de Investigación para el Desarrollo.
Fue Director del Departamento OCEANS, Clima y Recursos del IRD de 2015 a 2020.
Ahora es Consejero Científico de Ultramar y participa en la estrategia científica del IRD.
